Die Vorgänger der Darwinschen Evolutionstheorie zeigen den Rahmen, in dem der junge Forscher auf der HMS Beagle seine Beobachtungen machte, und machen deutlich, welch ein enormer und revolutionärer Schritt die Annahme darstellte, Selektion wäre der Grund für Evolution.

Im Gegensatz zu Lamarck folgerte Darwin aus seinen Beobachtungen nicht, dass das einzelne Individuum Eigenschaften entwickelt und vererbt, die es sich aufgrund von Umweltbedingungen angeeignet hatte.
Er ging davon aus, dass alle Lebewesen einer Art in ihren Merkmalen ein wenig voneinander abweichen. Einige von diesen Variationen bieten zufällig einen Vorteil, der die Überlebenschancen dieses Individuums erhöht. Gibt es das Merkmal an seine Nachfahren weiter, so besaßen diese den gleichen Vorteil. Hierbei ist es nicht so, dass das Fehlen dieses Merkmals - wie zum Beispiel eine höhere Resistenz gegen eine Krankheit, eine bessere Verwertung von Nahrung oder ein schnelleres Wachstum - dazu führen musste, dass Wesen ohne die Eigenschaft starben. Schon ein kleiner Vorteil in der Konkurrenz um günstigere Lebensbedingungen, Nahrung und Vermehrungspartner kann auf lange Sicht dazu führen, dass sich die neue Eigenschaft in einer Population durchsetzt. Die Umweltbedingungen selektieren also aus der Menge der Individuen diejenigen, die zufällig positive Eigenschaften besitzen und ein bißchen besser angepaßt sind als die anderen.

Die Ursache für die Entstehung der Variationen konnte Darwin damals nicht benennen - er war sich nur sicher, dass es nicht wie bei Lamarck äußere Faktoren waren, die zu einer Veränderung führten, sondern innere. Kurz gesagt: während Lamarck davon ausging, dass erst die Umweltbedingungen kamen und dann die Veränderung als Anpassung, war Darwin der Ansicht, die positive Veränderung sei zuerst da und die Umweltbedingungen würden nur die Chance erhöhen, dass das Individuum überlebt und das Merkmal weitergeben kann.