Charles Robert Darwin wurde am 12. Februar 1809 in Shrewsbury in England als das fünfte Kind von Robert Waring Darwin und Susannah Wedgwood geboren. Nach einer wenig erfolgreichen Schulzeit begann er mit dem Studium der Medizin in Edinburgh, das er 1827 jedoch abbrach, da ihm die Praktiken des Sezierens und die damals meist ohne jede Betäubung vorgenommenen Operationen nicht lagen.

Somit wechselte er nach Cambridge und begann - auf Wunsch des Vaters - ein Theologiestudium. An der neuen Universität begegnete er dem Wissenschaftler William Whewell, dem Geologen Adam Sedgwick und dem Botanikprofessor John Stevens Henslow, die sein Interesse an Naturwissenschaften und Geologie weckten, wobei Darwin sich schon vorher sehr für Käfer begeisterte.
Henslow war es, der ihm nach Abschluß des Studiums die Möglichkeit vermittelte, 1831 auf dem Forschungsschiff HMS Beagle an einer fünfjährigen Expedition als Naturforscher teil zu nehmen - Ziel war die Küste Südamerikas.

Auf der Reise hatte Darwin Gelegenheit, nicht nur geologische Beobachtungen zu machen, sondern auch die Pflanzen, Tiere und Fossilien auf verschiedenen Inseln zu studieren. Unter anderem besuchte er die Kapverdischen Inseln, die Falklandinseln und - was später von besonderer Bedeutung sein würde - die Galapagos-Inseln. Bei seiner Rückkehr nach England 1836 hatte er zahlreiche Proben gesammelt.

Die Auswertung seiner Notizen und Proben brachte Charles Darwin auf für seine Zeit ungewöhnliche Gedanken: durch den Vergleich von Fossilien ausgestorbener Arten und lebenden Tieren der gleichen Region fielen ihm Ähnlichkeiten auf, die auf eine Verwandtschaft schließen lassen konnten. Unterstützt wurde diese Vermutung durch die Tatsache, dass Darwin auf den verschiedenen, kleineren Inseln - vor allem den Galapagos-Inseln - Schildkröten- und Vogelarten untersucht hatte, die sich in Aussehen, Ernährung und Verhalten leicht voneinander unterschieden, sich ansonsten aber sehr ähnlich waren. Darwins Idee war, dass all diese Arten von einer einzigen gemeinsamen Vorform abstammten und sich aufgrund der unterschiedlichen Lebensbedingungen der Inseln verändert hatten - er ging davon aus, dass eine schrittweise Evolution durch natürliche Selektion stattfand und auf diese Weise neue, spezialisierte Arten entstanden.